Пролог 

17 августа 2268 по земному летоисчислению.

Маленькая комната без окон погружена во мрак, только в одном углу слабо мерцает   монитор компьютера. В его тусклом свете видно сутулую спину человека, неотрывно глядящего на экран. Обстановка в комнате более чем скромная: две узких деревянных кровати, небольшой настенный шкаф, откидной стол и пара неуклюжих табуретов. На одной из кроватей спит второй обитатель странного жилища, спит беспокойным сном человека, которому снится кошмар. Старинные часы на стене гулко отбивают пять ударов.
-Чёрт, всего пять часов. Ник, ты что вообще не ложился - Майкл встал с кровати и потянулся. Смуглая кожа и черные волосы выдавали в нем потомка диких африканских племен,  чьи животные инстинкты так и не смогла заглушить цивилизация. Высокий, с хорошо развитой мускулатурой, он обладал отменным здоровьем и редкой выносливостью. Но даже его тренированная  психика с трудом выносила эту вынужденную изоляцию. Майкл был человеком дела, и отсутствие работы угнетало его.                                                       
- Надо выбираться отсюда, еще пара недель и я свихнусь. Знаешь, мне сегодня приснилась радуга. Ты когда-нибудь видел радугу, я только на картинках в детских книжках.
Ник повернулся, не вставая со стула,
-Давай подождем еще немного, сигнал пришел только с пяти транспортов, старт можно отложить еще на 16 дней, - он сидел у экрана уже несколько часов, напряженно вглядываясь в звездную карту Галактики. Его спина ссутулилась, под глазами залегла чернота, сказались бессонные ночи и большое нервное напряжение. Трудно сохранять спокойствие, когда от тебя зависит судьба всего человечества, даже если от него осталось несколько тысяч человек.
Внешне Ник сильно отличался от своего друга. Он не обладал фигурой атлета и
высоким ростом, но был лучшим пилотом Объединенных Континентов. Это сыграло решающую роль и он остался на земле в составе последней экспедиции.
- Я вчера закончил разработку маршрута, первый пункт Альтар, там транспорт приземлился пять месяцев назад, если не ошибаюсь.
- Пять с половиной, пока долетим они там будут жить уже год, если выживут. Сделай кофе, глаза слипаются,- Ник оторвался от монитора и теперь усиленно растирал затекшую шею,- эх в баньку бы сейчас, да с дубовым веничком.
Майкл приготовил кофе и поставил чашку для Ника на стол,
-  Вот на Альтаре и попаришься, за год баньку- то наверно построят, только с веничком может не повезти, вдруг там дубы не растут.
-Ага, встретят с оркестром, шашлычок из местного кабанчика пожарят. Кстати я там приготовил, если хочешь, поешь, а я отдохну пару часов.
- Ладно, отдыхай, я пойду в шахту, надо погрузку закончить,- Майкл допил кофе и вышел из комнаты.
Почти  год они ждали сигналов о приземлении двадцати траспортов дальнего назначения, на которых покинули землю оставшиеся в живых после катастрофы. Вообще-то можно было считать чудом, что до Земли дошли хоть какие-то сигналы, ведь галактика все время вращается, а людей, способных просчитать траекторию электромагнитной волны, можно по пальцам одной руки пересчитать. Предварительные расчеты требовали серьезных поправок на месте. За 350 дней, проведенных вдвоем в закрытом бункере под землей, они научились понимать друг друга без слов. Шансов на выживание у переселенцев не осталось, ресурсы системы жизнеобеспечения любого из транспортов закончились 10 дней назад, и если корабли не приземлились, то сейчас по вселенной болтается пара десятков гробниц. Думать об этом не хотелось, воображение живо рисовало страшную картину агонии сотен людей, не имеющих ни капли надежды на спасение. Потерев руками виски, Майкл встряхнулся, отгоняя видения. Надо завершить погрузку пограничного бота, последнего корабля, способного выйти за пределы солнечной системы.
Темный коридор ведущий в пусковую шахту наполняли странные, но привычные шорохи, где-то монотонно капала вода, просочившаяся сквозь толщу бетона, шуршали крысы в поисках поживы. Майкл пробирался почти на ощупь, электричество приходилось экономить. Пройдя большую часть пути, он ощутил странную тревогу и чем ближе подходил к шахте, тем больше ощущал беду. Чувство надвигающейся катастрофы однажды уже спасло ему жизнь, вот и сейчас он насторожился. На первый взгляд всё было в порядке, и Майкл занялся проверкой груза. Работа отвлекала его от мрачных мыслей. Запас продовольствия был рассчитан до граммов, концентраты занимали слишком много места, но более компактной еды, вроде синтетических белковых пайков, которыми обычно комплектовали космоботы уже давно не было. Последние запасы погрузили на транспорты, рассудив, что мы люди привычные и так обойдёмся. Груз был тщательно закреплён, оружие укомплектовано, системы корабля проверены, осталось собрать только личные вещи и установить навигационную карту. Как только с погрузкой было закончено, чувство тревоги вернулось. Майкл покинул бот, решив осмотреть шахту. Первое что бросилось в глаза был красный маячок на датчике радиации, он не мигал как обычно а горел непрерывно. За ночь уровень радиации в бункере превысил норму в четыре раза.
Рик отмечал на карте местоположение пришедших сигналов, когда Майкл вошел в бункер.
- Уровень радиации выше нормы, сматываемся, пока не превратились в шашлык- сказал он, беспорядочно скидывая в рюкзак вещи,
- Отключи наземное питание бота, собирай навигатор, я буду ждать тебя на борту.          Ник бросил безнадежный взгляд на экран, никаких изменений, отключил питание и вздохнул. Теперь даже если сигналы с поисковых датчиков дойдут до Земли, они об этом уже не узнают.
Установка карты и курса на бортовом компьютере заняла не больше часа, но они все медлили. Запущенные двигатели работали почти бесшумно, ощущалась лишь легкая
вибрация.
Ник перевел кресла пилотов в горизонтальное положение, включил систему жизнеобеспечения и вопросительно взглянул на Майкла, тот лишь кивнул головой. Перегрузки при взлете на время лишили их способности двигаться, но как только бот преодолел притяжение земли оба бросились к иллюминаторам. Земля была похожа на глобус, учебное пособие двадцатого века, выставленный в музее Космоса. Голубая, спокойная и уютная. Не верилось что она смертельно опасна и убьёт любого, кто осмелиться ступить на её поверхность.                                                                                                               
Бот стремительно набирал скорость, и скоро Земля превратилась в маленькую точку на бескрайних просторах Космоса.                                                                                                                                                                                                                                     

---------------------------------------------------------------------------------------------------------------

- Через четыре часа выйдем на орбиту Нептуна. – Ник проверял показания приборов, - идем по графику, но возле Нептуна придется поболтаться пару дней, чтобы выйти на исходную точку в заданное время.
Майкл казалось не слышал что говорил его друг, он стоял у иллюминатора уже больше часа, не на что не реагируя. Так далеко в космосе он никогда не бывал, но не виданное ранее звездное небо совершенно не вызывало интереса. Они находились  в полете всего несколько часов, но чем дальше удалялись от земли, тем больше Майкл замыкался в себе.
Все попытки растормошить его ни к чему не привели, состояние Майкла пугало Николая. Он привык видеть неунывающего, всегда чем-то занятого, веселого парня. Даже когда на него нападала хандра, он все равно шутил и все окружающие люди невольно заражались его оптимизмом. Майкла любили, наверно за то, что он внушал уверенность в завтрашнем дне, ничего не обещая. И люди знали, что наступит завтра и послезавтра и все будет хорошо.  Ник решил не беспокоить друга, у самого на душе кошки скребли, стараясь не шуметь он вышел в бытовой отсек.
Как только за ним закрылась дверь, Майкл облегченно вздохнул. Болтовня утомила его и мешала сосредоточиться. Еще на взлете он ощутил неясную тревогу, но тогда списал ее на свой страх. Он никогда и никому не смог бы признаться, что панически боится взлетов, ему настолько хорошо удавалось скрывать это от окружающих, что даже врач на предполетной проверке ни разу ничего не заподозрил. Впрочем страх появлялся всегда внезапно, в момент когда корабль отрывался от земли и проходил также неожиданно. И в этот раз Майкл терпеливо ждал когда отпустит, но тревога не уходила, наоборот к ней прибавилось странное чувство не то тоски, не то потери. С каждой минутой это состояние усиливалось, и он никак не мог понять что следует предпринять. Тогда, за несколько минут до катастрофы он точно знал что нужно бежать из города, чуял за спиной смерть, хотя и не понимал откуда она придет, но был уверен что опасность грозит ему одному. Как же сильно он ошибался, но сейчас было что-то другое.
Оставшись в одиночестве он попытался сконцентрироваться на своих ощущениях, полностью отключившись от  действительности. Прошло немного времени и перед глазами начали возникать картинки, очень быстро, как будто смотришь фильм на перемотке. Длилось это совсем недолго, Майкла начал бить озноб, лоб покрылся крупными каплями холодного пота, слишком резко выйдя из транса, он не удержался на ногах и со стоном опустился на пол. Закрыв глаза, он пытался восстановить дыхание и успокоить бешено бьющееся сердце, но кошмарное видение вновь и вновь вставало перед глазами. В конце концов ему удалось привести свои нервы в порядок, он поднялся на ноги и опять застыл у иллюминатора, но теперь его взгляд не был бессмысленным. Майкл сантиметр за сантиметром прощупывал доступное для обзора пространство, ища что-то известное ему одному, поэтому заметив темное тело, точно знал что это, хотя разглядеть его не представлялось возможным. Предчувствие не обмануло и в этот раз.
Майкл буквально ворвался в бытовой отсек,
- Бросай свои сковородки, ты мне нужен, только сразу возьми себя в руки, то что ты сейчас увидишь, не для слабонервных.
Ник спокойно выключил плиту, вытер руки и молча направился к выходу, про себя облегченно подумав, что с напарником все в порядке.
До объекта наблюдения было еще достаточно далеко, и с такого расстояния он казался метеоритом необычной формы. Подкорректировав курс чтобы пройти максимально близко от объекта, настроились на ожидание. Майкл в двух словах рассказал о своем видении и теперь оба молча переваривали информацию, втайне надеясь что это ошибка. Но Майкл не ошибался никогда, о его интуиции и способности предугадывать события, ходили легенды. Не раз удавалось избежать серьезной поломки или аварии благодаря его
дару.
Время, как будто остановилось. Нервы были натянуты до предела. Наконец им удалось разглядеть некоторые детали, теперь сомнений не осталось, груда искореженного металла была когда-то большегрузным транспортом. Что могло вызвать такие разрушения, создавалось впечатление, что его просто вывернуло наизнанку. Версию столкновения с небесным телом отмели сразу, в этом случае корабль либо смяло бы в лепешку, либо вынесло далеко в космос.
Ник сел за пульт управления, вручную стараясь подвести бот как можно ближе к месту аварии, чтобы не произошло, сейчас главной задачей было выяснить какой корабль погиб. Подойдя на максимально возможное расстояние, он активировал щупы. Зацепившись за обломки, бот медленно продвигался вокруг транспорта, просвечивая камерами каждую щель, и собирая для анализа мелкие обломки, компьютер анализировал полученную картинку. Полное обследование провести не удалось, они отклонялись от курса все дальше и дальше, риск выбиться из графика заставил прекратить работу, и так было понятно, что спасать некого, и вскоре Ник направил свой корабль на прежний курс. Обработанные компьютером данные несколько разъяснили происшествие, можно было с уверенностью утверждать что погиб транспорт второй модификации, и судя по месту аварии это мог быть только «Арго-5». 1650 переселенцев, включая 14 членов экипажа, они ничего не успели понять, взрыв был чудовищной силы. На транспорте не было ни одного квалифицированного механика, поэтому даже ничтожная неполадка, не замеченная вовремя могла привести к катастрофе. Скорее всего так и было.
«Арго-5» покинул землю одним из первых, связь с ним прервалась перед выходом на точку Z, откуда он должен был отправиться в систему Вега-2. Это было нормой, связь, слабое место траспортов, переставала работать на окраинах солнечной системы, поэтому никто и не подозревал что могло случиться несчастье.
Обсудив неотложные дела, друзья занялись каждый своими обязанностями. Разговаривать не хотелось, совсем не радостно началась их миссия, и хотя они и готовились к чему-то подобному, удар был слишком сильным.
Майкл переживал особенно остро, на борту погибшего корабля находился его старый
друг, Алекс. Сколько они пережили вместе, теперь всего и не вспомнишь, не раз выручали
друг друга из беды, и вот его больше нет. И некуда положить цветы, чтобы почтить
память. Нахлынули воспоминания, чего они  только не вытворяли в детстве, школьные учителя в голос пророчили им ужасную судьбу, утверждая что ничего путнего из них не получится, а вот Майкл стал одним из лучших специалистов по устройству космических кораблей, а Алекс крупнейшим ученым в области биологии. Как они радовались, встретившись после катастрофы, оба не имели семьи и считали себя братьями. Алекс сам вызвался лететь на Вегу-2, очень ему хотелось проверить свою теорию относительно фауны на шестой планете. Он так и остался настоящим ученым, для которого наука всегда на первом месте.   
Майкл готовил ужин, когда Николай заглянул в бытовой отсек и сказал, что они вышли на орбиту Нептуна.
- Мы сильно задержались, придется использовать ускорители, мне нужна твоя помощь.
- Поесть то мы хоть успеем, с утра ни крошки во рту не было, - Майкл начал торопливо накрывать на стол
- Ну, думаю с полчаса у нас есть, а чего мы будем есть, - Ник уже сидел за столом и стучал по нему вилкой, требуя свою порцию.
- Надеюсь тебя устроит рыба с овощами,- Майкл поставил на стол две тарелки.
- Рыба, так рыба, мне сейчас хоть змею, хоть червяка подавай, все слопаю,
- Гурман, блин, еще напробуешься всякой дряни на неизведанных просторах вселенной
- Зря иронизируешь, пробовать придется вместе, или ты припрятал на случай голодной смерти парочку контейнеров с деликатесами
- А ты как думал, пока ты будешь наслаждаться неземным вкусом какого-нибудь тигрокрыса обыкновенного, я буду давиться бутербродами с икрой, земляничным джемом и шоколадом
- Я всегда подозревал за тобой тягу к нездоровой пище, а как же обязательная диета космодесантника
- На себя посмотри, помнится кто-то рассказывал, как ты пытался протащить на корабль домашние пирожки собственного приготовления, а потом доказывал начальству, что они диетические и полностью соответствуют принятому стандарту
- Было дело, влип я тогда по полной, еле выкрутился,- Ник с сожалением посмотрел на пустую тарелку,
- Я так понимаю, добавки не будет, переходим в режим жесткой экономии, дабы сохранить неприкосновенными твои стратегические запасы, кофе хотя бы в меню предусмотрен
- Тебе кофеин противопоказан, ты и так слишком бодрый, обойдешься чаем с лимоном. Я готовил, посуду убираешь ты, успехов на ниве домашнего хозяйства, пойду подключать ускорители, - Майкл пошел к дверям, на ходу допивая чай, но вдруг неожиданно развернулся и с криком «лови» метнул в Ника кружку. Тот даже не вздрогнул, каким-то неуловимым движением поймал летящий снаряд, заглянул внутрь и разочарованно протянул,- Пустой, вот так всегда, заботишься о нем, заботишься…
Майкл не стал дослушивать, удовлетворенно хмыкнув, он на цыпочках вышел из хоз.блока.
Когда включилась внутренняя связь, Майкл, мурлыкая себе под нос незатейливый мотивчик,  заканчивал соединять ускорители с блоком питания.
- А что б тебя перевернуло,- шепотом выругался он, пытаясь найти в коробке клеммы нужного размера, - на связи.
- Как у тебя дела
- Заканчиваю, еще две минуты
- Хорошо, радар засек прямо по курсу крупный метеорит, как раз в точке отрыва. Включишь ускорители, ухватись за что-нибудь покрепче, будет сильный рывок, конец связи.
- Когда ж ты последний раз был в техничке, за что здесь держаться,- проворчал Майкл, усаживаясь в узком тамбуре на пол и упираясь ногами в стену. Взревели двигатели, стенка перед глазами начала падать и наступила темнота.

Майкл с трудом разлепил веки и увидел звезды, но это были какие-то неправильные звезды, они весело перебегали с места на место на маленьких ножках, подмигивали и хохотали, показывая на него пальцем. Он аккуратно закрыл глаза, немного полежал не шевелясь, и открыл снова. Звезды исчезли. Над головой висел потолок, вполне знакомый, только немного покачивался. Майкл попытался повернуть голову, потолок резко ушел вправо и больно ударил по затылку.
- Ну и за что, - простонал Майкл, принимая первоначальное положение, сразу стало душно и захотелось пить. Потолок промолчал, но качаться перестал, сразу стало легче. Где-то сбоку послышались шаги и кто-то закричал прямо в ухо,
- Очнулся наконец-то
- Не ори, я не глухой, что произошло, ничего не помню,- пересохшие губы шевелились с трудом.
- Тебя здорово приложило об стену, а потом еще об дверь,- Николай появился в поле зрения, держа в руках стакан с водой, - попей, полегчает.
Майкл жадно выпил воду, опустился обратно на подушку,-
- Все тело болит, рассказывай, что со мной.
- Пожалуйста, на затылке гематома, на лбу шишка, сломано левое предплечье и два пальца на левой ноге, и похоже растяжение связок, голеностоп сильно распух, жить будешь. А я скоро скончаюсь от хронического недосыпания и переживаний.
- Не скончаешься, у тебя девять жизней, как у кошки
- Да я поседел, пока звал тебя по внутренней связи, а потом тащил сюда, ты не забыл сколько весишь, я себе грыжу нажил,- Ник уже отошел от кровати и теперь гремел посудой,
- Я тебя сейчас накормлю, сегодня можешь отлеживаться, но завтра твоя вахта, глаза у тебя здоровые, за приборами последишь, а до туалета и на одной ноге допрыгаешь.     
- А сколько я в отключке провалялся,- Майкл принюхивался к аромату, доносящемуся от плиты, и старательно изображал смертельно больного человека, ждущего последнюю трапезу в своей жизни. 
- Мы ушли от точки S на 26 часов, так что долго, давай ешь, поправляйся, а я в командную рубку. 

Майкл задумчиво постукивал пальцами по панели управления, его вахта давно кончилась, но он не хотел будить Ника, пусть выспится, ему и так досталось за последние двое суток. К тому же Майкл хотел побыть в одиночестве, последние события заставили его задуматься. Он знал, что обладает какими-то паранормальными способностями, но не особо в них верил, убедив себя в том, что это просто сильно развитая интуиция, а значит каждый может делать тоже самое, если потренируется. Но раньше он только предчувствовал беду, не зная когда и от чего она будет, а теперь появились видения, причем настолько яркие и подробные, что еще не видя погибшего корабля, он уже знал что произошло, данные полученные компьютером лишь подтвердили это.
И теперь Майкл не знал радоваться такому подарку судьбы, или постараться задавить этот дар, пока он не преподнес еще какой-нибудь сюрприз. Хотя последний вариант врядли осуществим без помощи специалиста. Он конечно слышал о препаратах, которые используют в подобных случаях психотерапевты, но сильно сомневался, что они найдутся в бортовой аптечке. Но и развивать свой дар желания не возникало, остался один приемлемый вариант, оставить все как есть, а там будь что будет. Кажется, это уже стало их девизом, никаких прогнозов на будущее.
Майкл записал показания приборов в журнал, отметил их местоположение на карте и прихрамывая на левую ногу, отправился будить Ника.

----------------------------------------------------------------------------------------------------------------

- Слушай, долго мы еще будем крутиться вокруг этой планеты, может плюнуть на этот зонд, мы ждем его почти сутки, он мог пролететь мимо,- Майкл нервно мерил шагами командную рубку, получалось три шага туда, три обратно.
- Бойков утверждал, что атмосфера здесь вполне приличная, на крайний случай выйдем в скафандрах, мы же знаем где приземлилась « Радуга-11», сядем как можно ближе и на месте сориентируемся.
Ник отмахнулся, наверно уже в сотый раз он пытался выйти на связь с транспортом, приземлившимся на третьей планете системы Альтар, визограф фиксировал контакт, но ответа не было. Вообще-то надеяться на связь не стоило, визограф на планете мог сломаться, потеряться в суматохе, истощить свой запас энергии, причин можно набрать сотни. Но зонд, запущенный на планету для взятия проб воздуха и грунта не возвращался, и Ник, чтобы убить время вызывал транспорт.
Делая четвертый виток по орбите, они рассмотрели эту новую землю вдоль и поперек. Она была покрыта слоем атмосферы, красивого цвета морской волны, что предполагало большое наличие кислорода, и очертания суши и воды были достаточно четкими, в соотношении приблизительно один к шести. Конечно этого было маловато для утверждения, что планета пригодна для жизни, но она так напоминала родную землю. Пробыв в космосе несколько месяцев, очень хотелось пройтись пешком по земле и вздохнуть настоящего воздуха полной грудью.
- А вот и наша потеряшка,- Ник активировал щупы, сел за пульт управления и совершив несколько изящных пасов руками, поймал зонд. Дальше было дело техники, процесс занял всего пару минут, на монитор поступили данные. Состав атмосферы приемлем для дыхания, в грунте отсутствуют вещества, не совместимые с биологической формой жизни, несколько снимков дополнили картину.
Друзья с жадностью разглядывали незнакомый ландшафт, но на снимках трудно было определить высоту деревьев, больше напоминающих огромные колосья, зато четко проглядывался берег небольшого водоема, и стадо каких-то некрупных рогатых животных.
- Вот и шашлычок, - у Майкла сразу поднялось настроение, томительное ожидание закончилось, теперь нужно было действовать.
- Ты о чем-нибудь кроме еды думать можешь, - Ник просматривал результаты сканирования планеты, подбирая оптимальную площадку для посадки,- есть, идеальный вариант, полтора километра от предполагаемой посадки транспорта.
- Тогда за дело, пойду подключать ускорители, воздушная подушка в норме, система торможения исправна, буду ждать сигнала внизу, только пожалуйста, если увидишь метеорит, предупреди заранее, а не за двадцать секунд, впрочем я на досуге сделал себе ремни безопасности, лишь бы пристегнуться успеть.
- Иди уже, время готовности 27 минут, - Николай сосредоточился на программирование посадочной траектории, процессе сложном и ответственном. Ошибка даже в несколько сантиметров, способна привести к непредсказуемым последствиям.   
Но они были профессионалами, и через 56 минут удачно приземлились в первом пункте назначения.

В предрассветных сумерках большой песчаный пляж выглядел таинственно. Низкорослый кустарник, обрамлявший его, отбрасывал длинные причудливые тени. Море было спокойным, лишь изредка набегавшая волна нарушала тишину. Птицы еще не проснулись, ни звука не доносилось из леса, который начинался сразу за полосой кустов, жизнь замерла, ожидая рассвета. Но вот наконец над горизонтом поднялось величественное светило, бросило первые лучи на озябшую за ночь землю. Послышался первый робкий голосок невидимой птахи, в кустах кто-то зашипел и на песчаный берег переваливаясь с боку на бок вышла странная птица с выводком птенцов. Длинные ноги и огромный клюв делали ее похожей на цаплю и пеликана одновременно. Оперение было ярким, красный и оранжевый цвета перемежались полосами темно-синего цвета, короткие перья на шее и хохолок на голове отливали изумрудными красками, а выпяченная вперед грудь сияла белоснежной чистотой. Она гордо вышагивала в сторону моря, время от времени подгоняя свое потомство сердитым шипением. Вдруг птица гортанно заклокотала, разбежавшиеся птенцы дружной стайкой удрали в кусты и притихли.
За ночь пляж сильно изменился. В нескольких метрах от воды стояло странное существо гигантских размеров, и хотя оно не издавало звуков и не пыталось нападать, птица предпочла скрыться и раскинув крылья с крейсерской скоростью ретировалась следом за детьми.
- Интересный экземплярчик, жаль не успел заснять, быстро сбежала, - Николай вернулся к своим делам. Он подбирал снаряжение для выхода на планету. Когда с экипировкой было покончено, Майкл позвал его завтракать. Они приземлились на планету ночью и выходить в темноту не решились, но и поспать им тоже не удалось. Едва они задремали, выставив предварительно вокруг корабля силовой экран, как их разбудил душераздирающий вопль. Длился он недолго, больше не повторялся, но сон отбил напрочь. Промаявшись несколько часов, они с радостью увидели приближающийся рассвет.

- А водичка-то пресная, - Майкл делал биохимический анализ воды в портативной лаборатории, - и очень чистая, только какие-то одноклеточные, на амебу похожи, но пить ее я бы не рискнул, их не берет ничего, они обеззараживающую таблетку просто слопали.
Николай через плечо заглянул в результаты анализов, картинка вырисовывалась все интересней. В воздухе, очень чистом по химическому составу, тоже присутствовали некие одноклеточные организмы, не поддающиеся уничтожению привычными средствами, которые использовали на Земле. Они их полностью нейтрализовали, и похоже чувствовали себя замечательно.
- А я бы рискнул попить водички из этого озера, мы полтора часа дышим этим воздухом, и с нами ничего не случилось, а если учесть скорость, с какой эти малявки нейтрализуют химические реагенты, нас бы уже не было. Похоже биологические существа их не интересуют.
- Скорее всего ты прав, здесь довольно разнообразная фауна. Что с растительностью?
- Ну поблизости ядовитых нет, дальше посмотрим. Нам на северо-запад, значит придется идти через лес. Собираем оборудование и вперед, надо успеть до темноты, день здесь  короче, неизвестно сколько времени уйдет на дорогу.
Майкл уже упаковал лабораторию и теперь стоял в раздумье. Ящик был внушительный, конечно надо бы взять его с собой, но каждому из них придется нести на себе около 30кг, и лишний вес здорово задержит в пути. Эта планета нравилась ему все больше и больше, в сознании укоренилась твердая уверенность, что с ними ничего не случится. Приняв решение, он взвалил ящик на плечо и отнес его на борт. Закрыли входной люк, на всякий случай установив вокруг бота звуковой барьер.
Полоса кустов закончилась неожиданно, перед друзьями открылась широкая просека. Растительность поражала многообразием форм и расцветок, землю покрывал сплошной ковер низкой ярко-зеленой травы, от цветов рябило в глазах, огромными разноцветными островками они покрывали поляну. Просека, шириной около пятисот метров, заканчивалась густым лесом. Вдоволь налюбовавшись неземной красотой, парни продолжили свой путь, ступая след в след, чтобы не испортить первозданный вид этой поляны. Оба находились под впечатлением, впервые в жизни столкнувшись с дикой природой. Никакие оранжереи, с их необычными, генетически измененными растениями не шли в сравнение с простотой природы, без излишеств и амбициозности.
Лес оказался немного дальше, чем казалось. Но когда они дошли до него, их ждало очередное потрясение. Ник скинул рюкзак, и медленно опустился на землю.
- Ты тоже это видишь, ущипни меня, хочу убедиться, что не сплю, - он обессилено привалился к стволу дерева.
Майкл присел рядом, растерянно оглядываясь по сторонам. Они сидели на земле в березовой роще. Белые стволы деревьев, ярко зеленые листья с зубчатым краем и шелест от дуновения легкого ветерка, который можно услышать только в березовом лесу.
- Такое ощущение что мы просто выехали на пикник, а не летели сюда черт знает сколько дней,- Майкл прыгал на месте, разминая затекшие ноги, они просидели без движения не меньше часа,- я конечно надеялся, что мы найдем что-то похожее на Землю, но это превосходит все ожидания.
- Я был уверен, что сплю, слишком хорошо, чтобы быть правдой,- Ник выуживал из рюкзака припасы, - мне срочно нужно что-то съесть, и где-то была бутылка с тоником.
Майкл протянул ему воду.

- Мы почти пришли, сигнал визографа совсем близко, но мне не нравится эта тишина, нет никаких признаков, что здесь живут люди,- Николай еще раз проверил показания прибора, все сходилось, второй аппарат находился на расстоянии не более двухсот метров.
Лес был слишком густым, видимость ограничена, они прибавили шаг, уже предчувствуя что произошло.
Транспорт стоял на краю огромного поля, неподалеку паслось небольшое стадо животных, отдаленно напоминающих диких потомков лошадей, куланов. Заметив вышедших из леса людей, они некоторое время с любопытством разглядывали их, потом сорвались с места и вскоре исчезли из вида.
- Могу поклясться чем угодно, что мы первые люди, которых они увидели,- Майкл почти бежал к кораблю, удивляясь собственному спокойствию. Предчувствия беды не было, оно вообще не разу не появлялось с тех пор, как они приземлились на эту планету. Ник сильно отстал, когда ему наконец удалось догнать напарника, тот уже пытался открыть люк. После нескольких бесплодных попыток, стало понятно, что люк закрыт изнутри и судя по всему его не открывали с момента приземления. 

Альтар медленно опускался за горизонт, окрасив облака в яркий оранжевый цвет. Майкл глядел в небо, прислонившись к стволу дерева и задумчиво жуя травинку. Со стороны казалось, что он просто отдыхает, любуясь необычайно красивым закатом. На самом деле в его голове роились тысячи мыслей и предположений, и разобраться в этом хаосе никак не удавалось.
Николая, после насыщенного впечатлениями дня, сморил сон.     
Лагерь, разбитый неподалеку от транспорта, погружался в ночь. Природа засыпала. Уже не слышно было птиц, весь день щебетавших в лесу, замолчали насекомые, даже ветер утих, как будто боялся нарушить тишину шелестом листьев.
Майкл поднялся с земли, заботливо укрыл друга одеялом, налил чашку холодного кофе и взяв свой рюкзак, присел к походному столику. Осторожно вытащил из наружного кармана большой пластиковый пакет, достал из него толстую тетрадь, открыл на первой странице и углубился в чтение.

Люк удалось взломать довольно быстро, механизм, давно не видевший смазки, натужно заскрипел, но сработал. Внутри корабля стояла давящая тишина, ни единого звука. Майкл в нерешительности застыл на пороге, и сделал первый шаг, только получив толчок в спину от Ника. Они медленно пробирались по главному коридору в командный отсек, почему-то идя на цыпочках и перекидываясь словами шепотом. Майкл по пути почти бессознательно отметил отсутствие пыли на корабле, этой вечной спутницы человека.
Приборы на панели управления были отключены, и сделал это человек. Солнечные батареи работали исправно, мигала лампочка визографа, посылающего сигнал.
Экипаж отсутствовал и было совершенно непонятно, когда люди покинули свой пост. В бытовом отсеке тоже никого не оказалось. Чистая посуда стояла в шкафах, даже кофеварка была вымыта и задвинута в угол, как будто в ближайшее время ей не собирались пользоваться.
Воздух на корабле был чистым, судя по всему система жизнеобеспечения работала исправно, что было совсем удивительно, ресурс ее работы закончился несколько месяцев назад, хотя может быть ее настроили на забор воздуха снаружи, но совершенно непонятно для чего это сделали.
Первых переселенцев нашли в общем спальном отсеке для мужчин. Люди, чинно лежащие в своих постелях, на первый взгляд показались мертвыми. Несколько часов  Майкл с Ником методично осматривали каждого человека в отсеке. Ни у кого не прослушивалось сердце, дыхания тоже не наблюдалось, но признаков разложения не было. Было над чем задуматься. Дальнейший осмотр корабля не принес ничего нового. Женщины и дети находились в таком же состоянии. Исключение составлял капитан транспорта, он не лежал на кровати, а сидел за столом, вернее лежал за столом, как будто сон сморил его за работой.
Майкл аккуратно вытянул из-под сложенных рук капитана толстую тетрадь с записями. Это был личный дневник, последнее предложение не было закончено, недописанное слово заканчивалось длинным росчерком, как будто писавший внезапно потерял сознание. Быстро пролистнув несколько страниц, друзья убедились, что корабль приземлился удачно, все были живы и здоровы, что произошло потом им предстояло выяснить.
Было решено разбить лагерь рядом с кораблем, перегонять бот показалось неразумным, слишком большой расход энергии. Самое необходимое они предусмотрительно взяли с собой, так что могли обойтись несколько дней без *комфорта* космобота. Конечно можно было расположиться и на корабле, но они не сговариваясь отвергли этот вариант.
Когда с устройством лагеря было покончено, снова возник вопрос, что предпринять в первую очередь. Представление о медицине они конечно имели, но ничего подобного до сих пор не видели, и теперь просто растерялись.
- И что ты обо всем этом думаешь? – Николай наконец-то решился нарушить молчание.
- Я не знаю, что здесь произошло, не вижу никакого логического объяснения, мой мозг вообще отказывается воспринимать происходящее, но делать что-то нужно, - Майкл растерянно стучал костяшками пальцев по столу, - у нас есть возможность провести полную диагностику у пары сотен человек, но это неразумно, мы останемся без анализаторов.
- Состояние у всех похожее, может провести диагностику выборочно. Например, выделить три возрастные группы, включив в каждую по два человека, мужчину и женщину, и детей разбить на две группы, и в каждую включить по двое детей. Так нам хоть будет от чего отталкиваться, а то тычемся как слепые котята.
- Да уж, задачка. Как ты думаешь, где списки переселенцев, если следовать нашему плану, то выборку надо делать очень тщательно, так сказать для чистоты эксперимента.
Списки нашлись в командном отсеке. Бортовой компьютер работал исправно, быстро обработав информацию, выделил десять подопытных по заданным параметрам и выдал их
личные данные.
Перетаскивание людей в отдельный отсек потребовало слишком много сил. Ник чувствовал себя, как выжатый лимон. Майкл, более крепкий физически, выглядел немного лучше, но тоже был на пределе своих возможностей. Конечно провести диагностику можно было и в жилых отсеках, но огромное количество неподвижных тел угнетало. Стандартные кровати крепились к полу хитроумным устройством, так что пришлось повозиться. Переложить людей было некуда, поэтому переносили кровати вместе с лежащими на них людьми. Отсутствие физической нагрузки во время полета теперь сказывалось ноющей болью в мышцах. День заканчивался, пора было подумать о ночлеге.   
Решили все дела отложить на завтра, тщательно задраили люк и вернулись в свой лагерь.

Майкл проснулся поздно. Всю ночь ему снились странные сны, и теперь он лежал, уставившись в полог палатки и припоминая подробности сноведений. Снаружи донесся запах свежесваренного кофе. Уже в который раз Майкл мысленно сказал спасибо фермеру из Бразилии. На Земле кофе давно не выращивали, тот напиток, который они считали кофе, производили из генномодифицированного ячменя и вкусоароматических добавок на фабриках. Одно такое предприятие, имея 2-3 гектара земли, занятых тепличными постройками, могло полностью обеспечить крупный город растительной пищей. Споры о вреде генномодифицированных продуктов, длившиеся лет 150, в конце концов спасовали перед экономическим расчетом. Производство продуктов новыми методами было в десятки раз дешевле. Но бразильский отшельник год за годом выращивал кофе и не имея сбыта, просто хранил урожай. После катастрофы, ценой невероятных усилий, он перевез все запасы в бункер. Кофе оказалось настолько много, что его хватило не только на время изоляции, но и полностью обеспечить транспорты на несколько лет вперед. Люди, распробовав вкус настоящего кофе, с готовностью потеснились, чтобы взять на борт как можно больше этого бодрящего напитка.
Майкл и Ник завтракали нарочито медленно, но тянуть время до бесконечности невозможно. Поднявшись на борт корабля Майкл сразу направился в командный отсек, в бортовом компьютере должна быть программа полного медицинского обследования, нужно было ее активировать. Ник прошел по всем жилым отсекам, не заметив никаких изменений, заглянул к другу, узнать как идут дела и вооружившись анализатором исчез за дверью бытового отсека, временно переделанного в лазарет. Взять образцы крови, кожи и волос было делом десяти минут. Анализатор не обнаружил инфекций, ни одной завалящейся вредной бактерии, как впрочем и полезной, кровь у всех подопытных была стерильна. Не сказать что подобный поворот обрадовал свежеиспеченных врачей, собрав все свои небогатые познания в медицине, они пришли к выводу, что так быть не может, потому что не может быть. Загадок становилось все больше, а вот версий относительно произошедшего ни одной.   
Загрузив в компьютер данные с анализатора, Майкл запустил программу. Теперь оставалось только ждать.

Николай заметил их первым. Величественные великаны как бы выплыли из-за горизонта. Альтар стоял в зените, и животные от этого казались исполинами, но двигались они быстро и вскоре стало возможным рассмотреть их в деталях. Животные действительно были огромными, хотя и не такими большими, как показалось сначала. Но в любом случае они превосходили своими размерами всех крупных млекопитающих, обитавших на Земле. Передвигались существа на четырех коротких и очень толстых ногах, длинное и широкое туловище плавно переходила в длинную гибкую шею, которую венчала огромная голова, чуть сплюснутая с боков, с двумя причудливыми наростами на морде. Тело было белого цвета, без шерстного покрова, лишь на ногах, в самом низу было что-то, напоминающее длинную щетину. Передвигались они рысью, сильно раскачиваясь из стороны в сторону, при этом голова оставалась абсолютно неподвижной.
Майкл наконец смог оторваться от необычного зрелища и теперь с недоумением перебирал ампулы с парализатором, которыми заряжалось пневматическое ружье.
- А сколько нужно ампул, что бы свалить такую тушу, я никогда раньше не пользовался таким оружием.
- Не о том думаешь, горе охотник, - Ник бросил взгляд в сторону леса, - самый разумный способ избежать неприятностей, это забраться на дерево, так что хватай приборы и делаем ноги, пока нас не растоптали.
Вполне реальная возможность оказаться раздавленными в лепешку существенно прибавила сил. Через пять минут они довольно комфортно разместились на толстом суку огромной березы, метрах в пятнадцати от земли. И сделали это очень своевременно. Несмотря на свои размеры, животные не были неуклюжими, скорее наоборот, их движения отличались грациозностью. Видимо учуяв незнакомые запахи, они перешли на шаг, а вскоре и вовсе остановились, и теперь крутили головами по сторонам, ища источник. Самый крупный экземпляр, судя по поведению - вожак стада, осторожно приблизился к палатке и попытался засунуть в нее голову. Отверстие оказалось слишком маленьким для такого гиганта, и прорезиненный полиэстирол с противным треском начал рваться в местах спайки. Вожак отпрянул, и наклонив голову к самой земле угрожающе затрубил. Остальные животные выстроились полукругом, вытянув головы вперед. Топнув несколько раз ногами и не дождавшись нападения, вожак успокоился и продолжил обследование лагеря. Перевернув столик и разлив кофе, он наконец убедился в собственной безопасности и протрубив отбой, принялся щипать травку. Стадо разбрелось вокруг лагеря  и мирно паслось, больше не обращая внимания на незнакомые предметы.
Майкл, до сих пор хранивший гробовое молчание, вдруг расхохотался, да так, что едва не свалился с дерева. Ник, пару минут с удивлением взиравший на друга, улыбнулся и вскоре на весь лес раздавался гомерический хохот. Исполинские создания, с первых секунд этого концерта стремительно удирали в ту сторону, откуда пришли.
- Как ты догадался, что они испугаются и зададут деру, - Николай растирал онемевшие ноги, сидя прямо на земле, раскладные стульчики благополучно погибли под ногами непрошенных гостей.
- Не знаю, на уровне интуиции, - Майкл пытался хоть немного ликвидировать погром, устроенный вожаком стада.
- Вообще-то я представил себе, как мы выглядим со стороны, два здоровых болвана, с перекошенными от страха физиономиями, сидят на ветке, поджав ноги, и судорожно пытаются удержать в руках массу ненужного барахла. Вот ты мне скажи, какую ценность для тебя представляет вон та баночка с зубочистками.     
Ник удивленно уставился на кучку вещей, которые прихватил с собой на дерево. Рядом с незаменимыми вещами действительно валялась баночка зубочисток, шариковая ручка без стержня, подставка под кастрюлю, рулон туалетной бумаги и упаковка из-под джема.
- На себя посмотри, у тебя из кармана торчит носок, я конечно понимаю, что остаться без смены неприятно, но почему один.
Предприняв немалые усилия привести лагерь в пригодное для жизни состояние, друзья удрученно констатитровали, не получиться. Палатка безнадежно испорчена, починить конечно можно попробовать, но только на космоботе. Они не взяли с собой нужных инструментов и материалов, считалось, что такая палатка выдерживает колоссальные нагрузки. Вариантов было два – или обосноваться на корабле, или вернуться на космобот за новым снаряжением.

Ха, с этим можно поспорить!