Он стоял посреди леса, продрогший и ничего не понимающий. Где он? Что произошло? Он напряженно оглядывался, обхватив себя за плечи. Несколько минут назад он проснулся в этом лесу. В лесу, где было темно и сыро… и страшно. Ему казалось, что лес внимательно смотрит на него, скрипит стволами деревьев, вздыхая, и гнёт верхушки, хмурясь и решая, что делать с незваным гостем.
А он стоял и нервно вздрагивал, не помня даже, кем является. Ни имени, ни семьи, ни друзей, ни прошлого… а возможно, что и будущего не будет… Всё зависит от решения Леса. Да, именно Леса. Что-то подсказывало, что самому выйти из чащи не получится – деревья встанут перед ним стеной, трава удержит ноги, а животные… животные просто порвут. Поэтому он будет стоять и ждать решения Леса, каким бы оно не было.
Верхушки деревьев перестали гнуться, скрип тоже прекратился. Только шелест листьев, да трав. И лёгкое подталкивающее дуновение ветерка. Он сделал осторожный шаг и ступил на медленно появляющуюся тропинку. Куда она приведет его? Пожалуй, ответ он узнает, только сделав ещё шаг. И ещё. И так, пока не упрётся в будущее, уготованное Лесом.
Он неспешно вышел на небольшую прогалину. Тропинка обрывалась перед крыльцом старого деревянного домика. Слева стоял сарай и поленница, чуть поодаль - колодец. Он поднялся по жалобно скрипящим ступеням и мягко толкнул дверь. Скрип давно несмазанных петель резанул по ушам, где-то в глубине дома хлопнули ставни, потревоженные любопытным ветерком, в углу зашуршала мышь. Дом походил на позабытого всеми старика, цепляющегося за жизнь из последних сил, поддерживая тлеющий уголёк веры в то, что кто-нибудь придёт, поможет, позаботится. Что ж, он будет тем самым кем-нибудь. И уже сегодня приступит к своим обязанностям. Он решительно переступил порог, прошёл через  сени на кухню, заглянул в небольшой закуток спальни, окинул оценивающим взглядом паутину под потолком и на ножках ветхой мебели, толстый слой пыли, серым ковром покрывающий все горизонтальные поверхности, кучки мусора по углам. Обозначив цель, он подошёл к стоящему в сенях шкафу и открыл дверцу. Как он и предполагал, здесь хранился хозяйственный инвентарь – вёдра, мётлы, тряпки и коробка свечей. Закатав рукава чёрной рубашки, он подхватил ведро и вышел на улицу.
Вернувшись, он решил поискать спички, но нашел лишь огниво, лежащее около печи. Пошарив по карманам, он обнаружил зажигалку и, зажгя несколько свечей, приступил к уборке. Пришлось приложить немало усилий, чтобы привести дом в божеский вид. В сенях под слоем пыли скрывался люк в подпол, забитый на удивление свежими продуктами – картошкой, крупами, всевозможными разносолами и даже мясом, висящим и лежащим в самом холодном углу. Он озадаченно хмыкнул и принялся за дальнейшее обследование дома. В небольшом комоде в спальне он нашел кое-какую одежду, не преминув ею воспользоваться, так как его джинсы и рубашка были неровного грязно-серого цвета. Обувь тоже пришлось сменить, потому что ботинки начали хлюпать ещё в лесу. Он надел чёрные брюки, серую свободную рубаху и одну из нескольких пар мягких высоких сапог, глянул в недавно отмытое зеркало и остался доволен. Оттуда на него смотрел немного уставший молодой человек лет двадцати – двадцати пяти, со светло-каштановыми чуть вьющимися волосами, короткими и озорно торчащими спереди, но доходящими до плеч сзади, и ореховыми глазами.
Так же в доме имелся чердак, заваленный разным хламом и мешочками с травами, но он решил покопаться в этом на досуге. А сейчас было бы неплохо приготовить что-нибудь поесть. Какое-то время он возился с печью, слабо представляя, как на ней готовить, потом решил поддаться творческому порыву и с удвоенным рвением принялся за готовку. Из-за печи он достал самовар и заварил найденный в подполе чай в небольшой чайничек. Через час на столе стоял глиняный горшок с гречневой кашей и мясом. За поздним ужином он обдумывал своё нынешнее положение. Дом ему нравился, а что откроется за кромкой леса, он не знал и подспудно чувствовал, что сейчас увиденное может ему не понравиться. Так же его мучил вопрос  о том, кто же он. Как и несколькими часами ранее он не мог вспомнить ничего, даже своего имени, для него всё началось в этом лесу. Решение обеих проблем пришло внезапно – он часть этого леса, так зачем ему куда-то идти, что-то искать? Он останется здесь и будет заботиться о доме и лесе. Он – лесник. Да, именно так, он лесник и его место здесь…
Убрав горшок с оставшейся кашей в печь, он помыл посуду и пошёл спать, несмотря на то, что за окном вот-вот появится первый солнечный луч. Завтра у него будет тяжелый день  – надо обойти свои новые владения и осмотреть их границы.

*****

Лес оказался довольно большим, порадовал чистый пруд недалеко от дома. Он отметил несколько полян, на которых уже через месяц можно будет собирать ягоды. Пробродив так до сумерек, он подошел к кромке леса и увидел скопление огоньков в отдалении. В груди что-то шевельнулось, но ощущение быстро пропало. Перед лесом раскинулась небольшая деревенька. Уже темнело, редкие прохожие спешили домой, брехали собаки. На дальнем конце деревни стояла церквушка, за ней находился погост. Лесник не решился идти в деревню сейчас, ведь он для местных жителей чужак, мало ли что взбредёт им в голову. Последний раз окинув поселение взглядом, он резко развернулся и поспешил домой. Пожалуй, в ближайшие дни он сюда не вернётся. Полезнее будет разобраться на чердаке. Он хорошо помнил, что там стоит старый книжный шкаф, который нуждается в его пристальном внимании.
На чердаке действительно обнаружилось много интересного. Были там и всевозможные колбочки, и котелки, и ступки. В шкафу нашлись книги о травах, написанные от руки, о нечисти лесной, водяной и домашней, о животных, с описаниями способов лечения, а так же простые лекарские книги. Поняв, что всё ему вниз не перетащить, Лесник решил сделать чердак жилым, благо, всё необходимое уже было там разбросано.
Через неделю он уже с интересом экспериментировал с разными травами, руководствуясь книгами. Некоторые получившиеся зелья он решился испробовать на себе, и был крайне удивлён, что они не только не причинили вреда, но и помогли.
Он с энтузиазмом варил очередной отвар, когда его внимание привлёк шум в сенях.
- Эй, есть кто живой? – донёсся снизу уверенный мужской голос.
- Госпожа ведьма, Вы дома? – а это уже ребёнок. Лесник удивлённо изогнул бровь и хмыкнул, неслышно подходя к люку. В сенях стоял мужчина в белой, расшитой затейливым узором, рубахе, и в широких красных штанах. Он задумчиво оглаживал бороду и осматривал дом. В его рукав мёртвой хваткой вцепился испуганный мальчишка лет семи. Лесник озадачено взлохматил волосы и ловко спрыгнул, заставив нежданных гостей испуганно шарахнуться в сторону.
- Чем обязан?
- Простите, мой сын сказал, что видел здесь ведьму, и я решил проверить.
- Ну что ж, её здесь нет и не было, не обессудьте. Но если Вы знали, что тут обитает ведьма, почему пошли один?
- Понимаете, я думал, она сможет мне кое в чём помочь, - мужчина замялся. – А Вы кто будете, достопочтимый?
- Я травник. Можете звать меня Лесником, - он внимательно посмотрел на мужчину, молча предлагая представиться.
- Простите, я староста здешней деревни. Мирново, Вы, наверное, слышали. Меня зовут Прохор Ефимович. А это Сенька, сын мой, - сказал он, подталкивая мальчика. – Я не ослышался, Вы сказали травник? Может быть, Вы сможете мне помочь?
Лесник посторонился, делая приглашающий жест. Гости прошли на кухню и сели за стол. Хозяин поставил самовар и сел напротив старосты. Мировчанин долго и обстоятельно жаловался на жизнь и объяснял суть своей проблемы. На лес опускались сумерки, когда староста, подхватив сына, откланялся, став его первым клиентом. Спустя неделю он получил ещё несколько заказов от местных жителей, став деревенским травником.

*****

В последнее время в лесу стало твориться что-то странное. Местные часто жаловались ему, что у них пропадают коровы, а потом в лесу находят только рога, зубы, да копыта. Несколько раз он слышал коровье мычание, глухие рыки, но стоило ему повернуться в сторону звуков, как ветки начинали хлестать по лицу, в самых неожиданных местах появлялись ямки, а деревья смыкались сплошной стеной, не давая ему пройти.
Сегодня Сенька, сын старосты, как обычно, принёсший ему яйца и молоко, обмолвился, что взрослые боятся отпускать его в лес одного, поэтому леснику придётся самому приходить в деревню за необходимыми продуктами.
- Тятя спрашивает, не можете ли Вы что-нибудь придумать, чтоб зверя этого извести? Боязно нам. Глядишь, и не только коровами полакомиться захочет.
- Сеня, испробовал я уже всё, что мог, да толку нет от этого. Не волк это, не медведь. Не знаю я. Слыхал я недавно, как корова ночью в чащобе надрывалась, из дома вышел, да лес меня дальше поляны этой не пустил. Не ведаю я, что за зверь такой диковинный в нашем лесу завёлся, - он недовольно мотнул головой. – Правы взрослые, что в лес не пускают. Ты сюда не ходи и другим посоветуй только в крайних случаях ко мне обращаться. Если мне что понадобится, сам приду, чай, продуктов хватает, да и лес один раз в неделю меня выпускает. Давай-ка провожу тебя.
Он поднялся, потрепал мальчугана по голове и пошел по тропинке к деревне. Ему не нравилось происходящее. Даже звери в лесу притихли в последнее время. Раньше, бывало, от птичьих трелей голова болеть начинала, сейчас же птахи редко когда беззаботно чирикают. Олени тоже обеспокоенные ходят, ушами стригут, каждого шороха пугаются. В просвете деревьев показалась деревня и он повернулся к своему маленькому спутнику.
- Спасибо, господин Лесник.
- Не за что, Сенька. Беги домой, только осторожно. Отцу скажи, что настойку принесу ему в конце недели, как срок, лесом отмеренный, истечёт. Да и остальным скажи, что все заказы будут готовы, пускай плату готовят, – махнув мальчонке на прощание, он побрёл к дому.
Лес выпускал его за свои пределы лишь раз в неделю. Два раза в год ему удавалось выехать в Тернец – город, находящийся в двух днях пути от деревни. Обычно, на накопленные за шесть месяцев работы деревенским травником деньги он покупал мебель, книги и заинтересовавшие диковинки. Однажды купил два понравившихся костюма и теплый, подбитый мехом, плащ. Так же, в числе покупок был серебряный нож, с затейливой гравировкой. Одежду он, по мере надобности, заказывал у местных мастериц.
В конце недели, он, как и обещал, пришел в деревню, но первое, что он увидел, были не приветливые лица мировчан, а похоронная процессия, медленно бредущая к кладбищу с закрытым гробом.
- Тетушка Марфа, что произошло? – обратился он к заплаканной старухе, до этого всегда только улыбавшейся ему.
- Лесь, сынок, зверь добрался и до нас. Вчера вечером мы нашли растерзанно тело Матвея. Это было ужасно! Столько крови… Бедная Фрося…
Он посмотрел на опухшее от слёз лицо пожилой женщины, развернулся и пошел искать старосту. Как бы то ни было, ему надо сдать работу. Да и кому, как не старосте, знать подробности произошедшего. Прохор рассказал тоже, что и Марфа, добавив лишь, что около тела было множество кровавых отпечатков лап. Потом были поминки, с которых он ушёл при первой же возможности. Несмотря на то, что он жил здесь уже два года, большинство местных он знал лишь мельком, так же, как и Матвея.
По дороге домой он заглянул на то место, где по рассказу старосты, было найдено тело мировчанина. В пыли ещё можно было разглядеть отпечатки больших лап и, судя по их количеству, зверь был не один. Лесник задумчиво потер подбородок и зашагал прочь.
Вскоре он узнал о появлении ещё нескольких жертв, а предсмертный крик одной даже слышал, но помочь ничем не смог – деревья вокруг дома сомкнулись непроницаемой стеной. Позже он расставил по лесу ловушки, но безрезультатно.

*****

Ночью Лесник проснулся от жуткого нечеловеческого воя. Быстро одевшись, он схватил нож и выбежал во двор, не надеясь на что-либо. Он был несказанно удивлен тем, что лес перед ним расступился, открывая подобие широкой дороги к какому-то месту. Не раздумывая, он побежал на шум.
Поляна как будто тонула в крови. Две огромные мохнатые туши уже не шевелились. Лесник не знал кто или что они такое, в книге о нечисти ни о чем подобном он не читал, хотя сходство с волкодлаками было на лицо. Точнее, на морду. Его размышления прервал слабый стон с края поляны. Привалившись к стволу дерева, сидел молодой мужчина. Он не был человеком в прямом смысле этого слова – длинные клыки и странные, будто резные, уши выдавали в нём нелюдя. О расах, населяющих землю, Лесник знал лишь со слов деревенских жителей, а в их понимании рас было три – люди, эльфы (невероятно красивые создания, но без клыков, так что этот вариант он отмёл сразу) и нелюди.
Очередная жертва монстров была жива, но, судя по ранам, ненадолго. Он осторожно приблизился к мужчине и наткнулся на взгляд помутневших красных глаз. С усилием сжав руке меч, нелюдь попробовал встать, но закашлялся кровью и рухнул на землю. Лесник фыркнул и собрался было уйти, но на краю поляны обернулся и посмотрел на Охотника. Удрученно проведя рукой по лицу и мотнув головой, он вернулся и с трудом закинул нелюдя на плечи. Согнувшись под тяжестью тела, Лесник подхватил окровавленный меч и с ворчанием поплёлся к дому.
Зачем он решил отнести чужака к себе в дом, он не мог объяснить. Просто почувствовал, что обязан это сделать. Хотя, пробираясь по кустам и получая от леса ветками по лицу, он с трудом подавлял желание плюнуть на совесть и бросить умирающего в ближайшую канаву. Бурча что-то нелицеприятное в адрес своей ноши, Лесник поднялся по крыльцу и распахнул дверь. Ну и куда девать этого нелюдя? Может на пол в сенях положить, чтоб дом кровью не заляпать? Совесть не позволяет… Бросив меч на лавку, он поволок Охотника на кровать. Устроив раненого поудобнее, Лесник поморщился и пошел за ведром. Раз уж он приволок это в дом, придётся выхаживать. А это значит, для начала обработать раны и напоить целебными отварами.

*****

Сутки нелюдь метался в бреду. Лесник практически всё время просидел с ним, обтирая мокрым полотенцем, отпаивая травами и наблюдая за метаморфозами. Охотник часто втягивал и выпускал клыки и когти, сверкал рубиновыми глазами и неразборчиво шептал. Были моменты, когда его практически невозможно было отличить от обычного человека, как сейчас. Чёрные,  до середины спины, волосы, серо-стальные глаза, красиво очерченные губы… Лесник задумчиво очертил пальцем лицо мужчины, провёл по переносице и, чертыхаясь, отшатнулся. Пожалуй, он нуждается в отдыхе.
Он сидел на кухне, потягивал крепкий чай и смотрел в окно. На улице шёл дождь. На душе тоже было паршиво. Не надо было приносить этого нелюдя домой, чувствовал ведь, что не надо. Так нет, не смог бросить! А теперь непонятно на чём себя ловит… Сначала эти необычные уши, потом странная татуировка в виде розы, на груди мужчины, которую он разве что на зуб не попробовал, пока не сообразил, что делает. Теперь вот, это… Возможно, ему стоит добавить в чай успокоительные травки?
В комнате послышались шорохи, он страдальчески скосил глаз на покрывало, служащее дверью в комнату и, нехотя отставив глиняную кружку, встал. Откинув полог, он встретился с подозрительными серо-стальными глазами.
- Кто ты? – хрипло спросил Охотник, с трудом приподнявшись на локтях.
- Хозяин дома. Можешь звать меня Лесником, - он прислонился к косяку и внимательно посмотрел на собеседника.
- А имя у тебя есть, лесник?
- Ты невнимательно слушал меня, нелюдь. Меня зовут Лесник. Тебе тоже не мешало бы представиться, - он подвинул стул и сел напротив мужчины.
- Данте, наемник. Что я здесь делаю?
- Занимаешь мою кровать, я полагаю, - Охотник прищурился. – Я нашёл тебя в своём лесу, всего в крови, рядом с трупами двух монстров и не смог пройти мимо. Но меня интересует, что ты там делал?
- Жители деревни наняли меня, чтобы я избавил их от нежити. У здешнего старосты остались мои вещи и лошадь, а так же плата за выполнение заказа, - мужчина устало откинулся на подушку и покосился хозяина дома. – Мне не хочется, что бы всё это пропало.
- Хорошо, я схожу за твоими вещами, но возьму часть денег в качестве платы за свои услуги и переведенные на тебя зелья, - Лесник хмыкнул, подымаясь. – Не двигайся лишний раз. Я сейчас принесу тебе поесть.
Он вышел из комнаты и открыл дверцу печи, доставая оттуда ещё тёплый горшок с бульоном. Взяв ложку, он вернулся к Охотнику и сел рядом на кровать.
- Что ты собрался делать, Лесник? – нелюдь окинул его подозрительным взглядом.
- Кормить тебя.
- Спасибо, я как-нибудь сам.
- Стирать бельё тоже сам будешь? – он скептически изогнул бровь и подул на ложку. Данте смирился с положением вещей и, страдальчески фыркнув, открыл рот. Покормив Охотника, Лесник сунул ему в руку небольшой темный пузырёк.
- Что это? – осведомился нелюдь. – Ты решил меня отравить, человек?
- Конечно, мне как раз нужно необычное существо для проведения опытов, - хозяин дома встал и пошёл к выходу. – Пей, это снотворное, тебе нужно больше отдыхать, Данте…

*****

По дороге в деревню он свернул к тому месту, где два дня назад подобрал Охотника. Туши нежити лежали нетронутыми. Повернув одного монстра мордой к себе, Лесник сделал его набросок на пустом книжном листе, после чего набрал во взятую с собой склянку кровь и направился в Мирново. На деревенских улицах было тихо, видимо, жители до сих пор не решались без особой надобности выходить на улицу. Он постучался в дом старосты. Вместо приветствия, его резко втянули в сени и захлопнули дверь.
- Прохор, в чём дело? – спросил он, отнимая у мировчанина край своей куртки.
- Прости, Лесник, но тут такое дело. Боимся мы, в общем. А ну как нападёт зверь?
- Конечно! А перед этим вежливо постучится в дверь когтистой лапой, мол, Прохор Ефимович, откройте, я Вами отобедать пришёл, - фыркнул он, проходя на кухню. – Добрый день, Анна Никодимовна, Сеня.
- И ты здрав будь, ведун, - кивнула жена старосты, засуетившись у печи.
- До меня тут слух дошёл, что отправили вы в лес наёмника, что бы разобрался с нежитью. Так что же теперь сидите, закрывшись?
- Дык, наёмник тот нелюдем оказался – бабы уши его странные видели. Небось, он-то и натравил этих чудищ на нас, - староста нахмурился.
- Хоть он и нелюдь, а к монстрам этим отношения не имеет, - он покачал головой и потянулся к пирожкам, выставленным на стол сердобольной хозяйкой. Она, как и большинство деревенских женщин, была убеждена, что молодой травник недоедает и считала своим долгом кормить его до тех пор, пока из-за стола встать не сможет.
- Почему ты так решил, Лесь? – ведун поморщился, ему не нравилось такое сокращение имени, но приходилось терпеть, как-никак, зажиточных клиентов лишаться не хотелось.
- Валяется этот нелюдь у меня в избе, встать не может. Однако работу свою он выполнил честно, убил в лесу двух монстров. Туши до сих пор на поляне лежат, ежели хочешь, провожу, но могу и рисунок показать. Хочешь, пузырёк с кровью нежити подарю? Будет чем перед гостями похвастаться.
- Нет! Спасибо за предложение, но лучше оставь гадость эту у себя, авось пригодится, - староста ошалело отмахнулся от предложения травника. – Это, конечно, хорошо, что расправился наёмник с чудищами, но что тебе-то надо, Лесник?
- Так я за вещами нелюдя пришёл, да за платой.
- А? – мировчанин попытался было сделать вид, что не понимает, о чём речь, но, встретившись с Лесником взглядом, подскочил и засеменил к лестнице на второй этаж. – Я тебе комнату его покажу, а дальше ты уж как-нибудь сам. А я пока денег соберу.
- Конечно, Прохор, только про коня не забудь, - сказал травник, заходя в маленькую комнатку, отведённую Данте.
- Коня? Ка…
- Прохор, иди уже, а то глядишь, перепутаю чего, когда настойку варить буду.
Он осторожно прикрыл дверь и окинул взглядом комнату. Ничего особенного, разве что не очень аккуратно. Лесник взял со стола объемную сумку и покидал туда одежду, висящую на спинке кровати, туда же отправился небольшой нож, покоящийся под подушкой, сапоги и кошель, лежащий в них. Покопавшись в комнате ещё какое-то время и не найдя ничего интересного, он спустился вниз. Староста уже стоял во дворе, нервно теребя в руках мешочек с деньгами. Рядом, держа под уздцы рослого коня, стоял Сенька. Кивнув Прохору, он забрал деньги и коня и ушел из деревни.

*****

Привязав коня у поленницы, Лесник зашел в дом. Открыв дверь на кухню, он задумчиво уставился на Охотника, лежащего на полу без сознания. Тяжело вздохнув, он положил сумку на стул и склонился над нелюдем. По всей вероятности, этот умник решил в отсутствии хозяина прогуляться по дому, но организм не успел восстановиться и теперь придется снова тащить на себе бесчувственное тело. Надо сказать, что мужчина был примерно на голову выше Лесника и шире в плечах, что не способствовало лёгкости ноши. Сопя и ругаясь в полголоса, он отнёс Данте в комнату и, аккуратно сгрузив на кровать, сел рядом, устремив взгляд в окно. И чего ему не лежалось? Может, есть захотел? Но он же перед уходом его покормил… Вот черт, гораздо проще было жить одному. Лесник покосился на Охотника. Красивый, гад. Он осторожно убрал прядку волос с лица нелюдя, провел тыльной стороной руки по щеке…
- Раз уж твоя рука все равно рядом,  почеши мне кончик носа, - хрипло произнёс мужчина, не открывая глаз. Травник резко отдёрнул руку и поднялся.
- Ещё чего! У меня времени нет потакать твоим капризам, нелюдь.
- А пару минут назад у тебя было время…
Лесник оскорблено фыркнул и вышел из комнаты, горя желанием что-нибудь сломать. С кухни донеслось громыхание посуды – хозяин дома решил приготовить ужин. Данте, улыбнувшись, прикрыл глаза. Чудной он, этот Лесник. Притащил его к себе домой, при этом, явно не понимая, зачем это делает, ухаживает за ним, кормит с ложечки и… второй раз он ловит ведуна на таком «внимании» к своей персоне. И он бы не сказал, что ему было это неприятно, несмотря на тягу к противоположному полу. Странный все-таки этот парень… Лесник…
Травник с остервенением гремел посудой, мечтая разбить большой глиняный горшок об голову мерзкого нелюдя. Ха, время у него было! Нос почесать! Зачем он вообще подобрал его? Надо было оставить там. И перед уходом тело попинать. Сделал бы так – сейчас спокойно на чердаке в травках своих копался. Надо, кстати, кровью убитых монстров заняться. Ага, занялся! Только поднимется в лабораторию, как этот Охотник по дому шариться начнёт.
Фыркая, подобно разъяренному коту, Лесник насыпал на стол муку и принялся замешивать тесто, представляя на его месте мерзкого нелюдя. Данте! Ха! Вот тебе нос. И ухо странное. И татуировка твоя. Глаза красивые… Чёрт! Ворча, он прикрыл тесто полотенцем, и, устало сев за стол, налил чай.

*****

- Данте, есть хочешь? – спросил Лесник, заглядывая в комнату.
- Не откажусь, - нелюдь открыл глаза и с интересом посмотрел на взъерошенного хозяина дома. – А что ты приготовил?
- Пирожки с мясом, рисом, капустой и сладкие.
- Если бы ты был женщиной, Лесник, я бы без раздумий на тебе женился.
- Польщен, однако, я не горю желанием быть твоей женой, - травник недовольно нахмурился.
- Уверен? – усмехнувшись, Охотник приподнялся на локтях.
- Полагаю, ты не голоден… - поморщился ведун, опуская полог.
- Погоди! Был не прав, исправлюсь. Я действительно проголодался.
- Хорошо, сейчас принесу. Чай будешь?
- Буду.
Через несколько минут Лесник вернулся, балансируя с подносом пирожков и чаем. Поставив ношу на тумбочку, он взял одну чашку и вопросительно посмотрел  на Данте.
- Лежа есть неудобно. К тому же, я не хочу захлебнуться чаем.
Травник закатил глаза и, поставив чашку обратно, принялся усаживать Охотника. Мужчина терпеливо ждал, стойко снося удары подушкой, тычки локтём и недовольное ворчание. Устроив нелюдя, ведун всучил ему пирог и с наслаждением принялся за свою порцию.
- Вкусно, - вынес вердикт Данте.
- Угу, шпашибо.
- Кто научил?
- Никто, я сам.
Охотник замолчал. Заканчивали ужин в тишине. Хозяин собрал грязную посуду и пошёл на кухню. Нелюдь какое-то время сидел, ожидая его возвращения.
- Лесник?
- Что ещё?
- Ты позволишь больному гостю спать сидя?
Недовольно бурча, в комнату вошёл травник. Отодвинув Охотника, он стал поправлять подушки.
- Всё? Или тебе ещё что-то надо? – зло прищурившись, он склонился над Данте.
Мужчина недобро сверкнул заалевшими глазами, неожиданно чмокнул Лесника в нос и, полюбовавшись на его реакцию, расхохотался. Травник шарахнулся в сторону, неловко зацепился за одеяло и рухнул на пол, недоумённо хлопая глазами. Глянув на довольного нелюдя, он покраснел, подскочил и, резко развернувшись, выбежал из комнаты, от души шарахнув кулаком по стенке.

*****

Пол ночи Лесник ворочался на жесткой лавке, недовольно шипя и обдумывая действия нелюдя. Что-то явно было не так… Он был донельзя смущен и не смог поставить Охотника на место. И это, в свою очередь, невероятно злило. Когда же он придумал достойный ответ, Данте уже давно и мирно спал, что несказанно огорчало. Первые лучи солнца он встретил лежа на лавке, так и не сомкнув глаз. Тяжело вздохнув, травник поднялся и заварил себе крепкий чай. Хмурясь, он взял холодный пирожок и осуждающе уставился на полог, скрывающий вход в спальню. Если бы не этот нелюдь, он бы сейчас спал на мягкой кровати, а не мучился бессонницей на жесткой лавке. Нехотя дожевав завтрак, он пригладил растрепанную шевелюру рукой, накинул плащ и вышел из дома, аккуратно прикрыв за собой дверь. Ему необходимо проветриться и обдумать своё положение. Лесника нервировало собственное нежелание избавляться от Охотника…
Данте проснулся поздно. Прислушавшись, он обнаружил, что находится в доме один. Интересно, куда делся Лесник? Хмыкнув, он поднялся с кровати, благо регенерация практически завершилась, и прошёл в кухню. На столе сиротливо стояла кружка с недопитым чаем. Мужчина заглянул в печку и достал оттуда остатки вчерашнего ужина. Как этот парень научился так готовить? В былые времена, он бы душу продал за поднос таких пирожков…
Весь день нелюдь был предоставлен сам себе, так как Лесник не вернулся ни к полудню, ни к позднему обеду, ни даже к ужину, старательно приготовленному Охотником. Отчаявшись дождаться хозяина дома, Данте пошёл к себе в комнату и, не раздеваясь, лёг на кровать. Ближе к полуночи тихо скрипнула входная дверь, в дом на цыпочках прокрался травник. Послышался шорох упавшего плаща, ведун тяжело опустился на стоящий напротив окна табурет. Нелюдь неслышно подошёл к пологу и, отодвинув его, прислонился к косяку, наблюдая за сидящим в темноте человеком.
Лесник протянул руку к стоящей в углу за печкой гитаре, задумчиво погладил гриф и стал перебирать струны, выводя немного грустную мелодию. Данте молча, следил за ним, не решаясь подойти. А травник играл, прикрыв глаза и полностью погрузившись в музыку, будто и не собираясь дополнять её словами. Охотник и не ждал этого, поэтому тихое пение заставило его, сначала вздрогнуть, а потом неслышно сесть на ближайший стул и раствориться в мягком, обволакивающем голосе:
Вереска волны.
                                Печалны холмы.
Что впереди?
                              Лишь дорога… дорога…
Скоро пройдём
                                через двери зимы,
Вдруг,
                      и совсем не заметив порога.
Ждать уж недолго.
                                        Безжалостный снег,
Что позади я оставил,
                                                укроет.
И не сомкнуть
                                  тяжелеющих век.
И вспоминать,
                                 очевидно, не стоит…
К западу солнца
                                    восходит луна,
День уходящий
                                    неслышно проводит.
Вереск темнеет,
                                    и ночь, и стена
Нас разделяет,
                                   скрывает, уводит.
О, не молчи,
                              отвечай же скорей,
Я ведь всего лишь
                                      твой странник печальный.
Вереск, скажи мне,
                                        в какой же из дней
Встал я на путь –
                                       одинокий и  странный?
Но нет ответа… 
                                      Молчали  холмы,
Вереска волны
                               печально молчали,
И в ожидании
                              скорой зимы
В звёздной ладье
                                   небо тихо
                                                              качали…

Лесник отложил гитару и какое-то время, не двигаясь, сидел в тишине. Потом медленно поднялся и собрался было идти спать, но, развернувшись, уткнулся носом в плечо неслышно подошедшего Данте. Нелюдь молча притянул его рукой за плечи. Травник уткнулся лбом в грудь мужчины и благодарно сжал край рубашки. Свободной рукой Охотник ободряюще взлохматил его волосы и, приподняв лицо за подбородок, заглянул в уставшие глаза.
- Весь день ходил и думал? – ведун неуверенно кивнул. – И что надумал?
Лесник смущенно отвёл взгляд и отпустил край рубашки нелюдя. Данте фыркнул и тепло улыбнулся.
- Есть хочешь? – травник покачал головой. – Тогда иди-ка спать.
Нетвёрдой походкой, хозяин дома направился к лавке, на которой спал уже который день, но замер на пол дороги, услышал оклик:
- Лесь… Сегодня я лягу на кухне.
Обернувшись, он внимательно посмотрел на спокойно стоящего Охотника и, кивнув, скрылся в комнате.

*****

Он проснулся довольно рано, но вставать с кровати не стал, предпочтя закинуть руки за голову и задумчиво уставиться в потолок. Вчера он весь день провел в лесу, пытаясь разобраться в своём отношении к Данте. С одной стороны, нелюдь его жутко раздражал, потому как Лесник не особо жаловал чьё-либо общество, предпочитая покой и одиночество. Тем необычнее ему казалось собственное решение притащить нелюдя к себе и, тем более, выхаживать его. Но с другой стороны этот всё растущий интерес… Он фыркнул и зажмурился, вспомнив, как Охотник поцеловал его в нос. Блуждая по лесу, травник думал обо всем этом, пытаясь понять, почему всё же не выгнал мужчину из своего дома. Через какое-то время мысли плавно перетекли к теме, о которой он старался думать как можно меньше, а именно, что было с ним до того, как он очнулся в лесу. Не один раз он пытался вспомнить хоть что-нибудь, но безрезультатно. Сейчас же ведун пытался представить, как бы на его нынешнее поведение отреагировал ТОТ он. Увы, он понятия не имел о своей прошлой жизни, если она вообще была. В итоге, он решил, что вспоминать, очевидно, не стоит… Сейчас, лежа на мягкой кровати и восстанавливая события вчерашнего дня, Лесник отчётливо понял, что не хочет снова оставаться один…
Стараясь не шуметь, он прошел на кухню и посмотрел на вытянувшегося во весь рост на жесткой лавке Данте. Поза спящего была напряженной, под глазами залегли тени, будто ночь он провел без сна. Травник присел перед лавкой на корточки, внимательно вглядываясь в лицо нелюдя. Охотник глубоко вздохнул и, приоткрыв один глаз, скосил его на хозяина дома, задумчиво склонившего голову на бок.
- Что? – недовольно проворчал Данте.
- Спасибо, - нелюдь удивленно изогнул брови и медленно сел.
- За что?
- За то, что я теперь не один, - пожал плечами Лесник и встал. – Что хочешь на завтрак?
- Эм… - Охотник озадаченно почесал кончик носа. – Я, вообще-то вчера готовил, но ужин остался нетронутым. Так зачем утруждать хозяина дома?
Улыбнувшись, Лесник подошел к печке и загремел посудой. Нелюдь недоуменно следил за его действиями. И что ему теперь делать? Уже сейчас он чувствовал, что регенерация к вечеру завершится, а с ней и незапланированный отпуск. У него нет никаких причин для того, чтобы остаться в этом доме. Кроме слов Лесника… Данте нахмурился, погрузившись в свои мысли, и не заметил, как объект его раздумий приблизился и теперь водит тарелкой у него перед носом.
- Так ты есть-то будешь? – хмыкнул ведун.
- А? Да, конечно, спасибо, - Охотник взял протянутую тарелку и пересел за стол. – Знаешь, регенерация практически завершилась.
- Ммм, здорово. И? – травник принялся лениво ковыряться в тарелке.
- Смогу без проблем уехать…
- Ну что ж, я не имею права задерживать тебя, наёмник, - поморщившись, ведун отодвинул тарелку и уткнулся в чашку с чаем.
- Да. Работы здесь для меня нет и вообще… - Данте кинул изучающий взгляд на хмурого хозяина дома, пристально разглядывающего стол. – Лесник…
- Ммм? – травник поднял глаза.
- Я подумал и… Почему бы мне не продлить свои каникулы? Не знаешь, где в этой глуши я мог бы снять небольшой домик? – нелюдь озорно полыхнул заалевшими глазами, глянув на ошарашенного Лесника.
- Кхм, даже не знаю. Дом ты вряд ли найдешь, разве что комнату. Но и это ещё вилами на воде писано, деревенские бабы тебя на порог не пустят, уши уж больно провокационные. А вдруг ты детьми малыми питаешься, али девицами невинными? Что ж с нелюдя взять? Так что придётся тебе в лесу жить. Поговорю с медведем знакомым, может он тебе берлогу свою одолжит ненадолго, - травник задумчиво потёр подбородок.
- Что же, более подходящие варианты отсутствуют?
- Ну, ты можешь остаться здесь, но, конечно, не просто так. У меня, знаешь ли, много дел, руки до уборки, да охоты не доходят.
- Пожалуй, мне подходит этот вариант.
Лесник фыркнул и поднялся из-за стола, направившись в лабораторию. Он и правда, давно не работал. Забравшись на чердак, травник постоял над люком и втянул лестницу, чтобы не отвлекаться на нелюдя. Ну вот, теперь можно и поработать спокойно. Покопавшись в записях, он приступил к приготовлению первого отвара. Он давно уже перестал руководствоваться советами своего предшественника  и  варил зелья полностью полагаясь на своё чутье. К слову сказать, оно его ещё не подводило, что несказанно радовало. Он самозабвенно ковырялся в мешке с травами, когда со стороны люка раздался голос:
- Сейчас весь твой зелёный бульон выльется на пол и придётся начинать всё сначала.
Ведун поднял голову и раздраженно посмотрел в глаза ухмыляющегося Охотника, непринужденно сидящего на краю люка. Ведь специально лестницу убрал, так нет же, залез каким-то образом. У него так не получится, даже в прыжке до края не дотянется, хотя подтянуться может и смог бы. Со стороны котла донеслось шипение. Ведун перевёл взгляд и убедился, что мужчина был прав – отвар медленно стекал на пол. Чертыхнувшись, он подскочил к котлу, бросил необходимые травки и начал помешивать варево.
- Данте, раз ты так легко забрался в мою лабораторию и у тебя так много свободного времени, не мог бы ты помочь мне?
- Почему бы и нет? Ладно, что надо сделать, травку найти, гадость эту полчаса помешать?
- К котлу я не подпущу тебя на расстояние пущенной стрелы, не хочу жить на развалинах своего дома, - травник фыркнул и постучал ложкой по котлу. – Так вот, ты ведь знаешь, осень уже не за горами, дожди начнутся, а у меня крыша протекает. Возьми в сарае инструменты и залатай её.
- Лесь, мне казалось, я гость, а не рабочий, - он ухмыльнулся, глядя на наморщившего нос ведуна.
- Ты не гость, ты – кара божья за мои прегрешения и скверный характер. И вообще, имей совесть! Я тебе предоставляю еду, лечение и кров над головой…
- Дырявый кров-то.
- Вот и займись им, а не сиди без дела.
- Так я не без дела.
- И чем же ты занят, позволь спросить?
- Оказываю тебе моральную поддержку в твоей нелёгкой работе, - Охотник довольно заулыбался.
- Данте, ты ведешь себя как ребёнок! Сколько тебе вообще лет? – Лесник возмущенно посмотрел на резко отвернувшегося мужчину.
- Я гораздо старше тебя, травник, больше тебе знать не обязательно.
- Так ты ещё и старый пень! Но ничего, песок из тебя пока не сыпется, так что можешь спокойно залезать на крышу и приступать к работе, - ведуна несколько озадачил хмурый вид нелюдя. – И всё же, сколько тебе лет?
Охотник тяжело посмотрел на Лесника рубиновыми глазами:
- Можешь считать, что тридцать, так тебе будет проще.
С этими словами Данте грациозно спрыгнул в сени. Травник слышал, как хлопнула входная дверь, и заскрипели ступени. Что такого было в его вопросе, раз нелюдь так отреагировал?

*****

Починка крыши отняла у Данте два дня. Он управился бы и быстрее, если бы не решил переделать всё, а не только залатать дыры. Да и размышления несколько мешали продуктивному общению с хозяином дома. Он не любил говорить о своём возрасте. Большинство из тех, кого он знал, реагировали слишком нервно, когда он говорил, сколько ему лет. Этого можно было ожидать – кому понравится, если рядом сидит практически ископаемое? Да ещё и на вид странное. Сколько бы он не искал, никого похожего на себя не видел.
Охотник растянулся на крыше и смотрел на заходящее солнце. Оно нисколько не изменилось с тех пор, как он был человеком. А было это ну очень давно. Тогда не было никаких больше рас, кроме людей, населяющих Землю. Ему не повезло родиться незадолго до начала Третьей Мировой войны. В день его двадцатилетия начались военные действия. К двадцати восьми он стал командиром крупного подразделения. Данте отчётливо помнил тот день, когда над Землёй расползлось ядовитое облако.
Они пробирались по ущелью, сейчас называющемуся Гномьим, в любой момент ожидая нападения. И оно не заставило себя долго ждать. Пришлось укрываться в небольших пещерах, которыми изобиловала местность. В какой-то момент стрельба резко прекратилась и все, кто находился в ущелье задрали головы к наливающемуся багрянцем небу. Земля содрогнулась от мощного толчка, многие упали, а в его пещере начался обвал. Он рванул к выходу, но не успел. Завал пришлось разгребать руками. Он отвлёкся, когда земля снова вздрогнула, и уха его коснулись крики людей, оставшихся по ту сторону каменной насыпи. В ужасе он пятился к стенке, видя, как сквозь щели между камням просачивается непонятного цвета туман. Когда вещество заполнило пещеру и дышать стало нечем, он потерял сознание.
Как оказалось позже, в таком состоянии он провел не одно тысячелетие. Об этом свидетельствовала полуистлевшая форма и волосы, ковром покрывающие пол пещеры. На разбор завала у него ушло около часа. Недалеко от его многовекового пристанища протекала речушка. Там он и увидел себя, мало похожего на того человека, которого помнил…
Данте тряхнул головой, отгоняя неприятные воспоминания, и спрыгнул с крыши. Из дома тянуло чем-то вкусным. Он прошел на кухню и удобно устроился за столом, наблюдая за суетящимся Лесником. Рассказывать ему о себе Охотник не хотел, опасаясь реакции травника, которая, скорее всего, окажется такой же, как у большинства. Хотя, до престарелого любопытного эльфа, чуть не сломавшего об него посох, Лесю далековато…
- Что у нас сегодня? – осведомился изрядно проголодавшийся нелюдь.
- Овощное рагу, - травник разложил ужин по глубоким тарелкам и заварил чай. – Как дела с крышей?
- Отлично, я закончил, - отозвался Данте, с энтузиазмом принимаясь за еду. – Вкусно.
- Спасибо, - ведун с интересом наблюдал за Охотником, слабо веря в то, что его стряпня может настолько нравиться. Первое время он вынужден был питаться сильно пригоревшей кашей, потому как кулинарные познания у него были мизерными. Со временем научился. Да и деревенские в стороне не оставались. – Я завтра в Мирново собираюсь, надо заказы отвезти, продукты кое-какие прикупить. Не возражаешь, если я возьму твою лошадь?
- Коня. Его Нейрон зовут. Возьми, конечно, мне он сейчас без надобности. Моя-то помощь не нужна?
- Нет, сам справлюсь, - Лесник отрицательно качнул головой. – Не стоит тебе в деревню ходить, они там считают, что ты как-то связан с той нежитью. Мало ли что в голову мирновчанам взбредет? Сожгут исчадие зла, кто мне тогда будет по дому помогать и компанию составлять?
Данте фыркнул, посмотрев на довольно ухмыляющегося травника.
- Лесь, у тебя есть книги какие-нибудь интересные? А то мне заняться будет нечем завтра.
- На чердаке посмотри, там шкаф небольшой, может, что и понравится. А на счёт занятия… Можешь дрова поколоть, -  ведун лукаво улыбнулся и принялся собирать грязную посуду. Надо сказать, он уже привык к тому, что нелюдь называет его именно так и ничего против не имел. Охотник лишь закатил глаза, поражаясь наглости хозяина дома. Он, конечно, всё понимал, но так его ещё никто не эксплуатировал.

*****

Ближе к полудню Данте оседлал для травника своего коня. Зверюга косила на Лесника совершенно чёрным ехидным глазом, когда тот взобрался в седло. Нелюдь похлопал Нейрона по шее и что-то прошептал на ухо. То ли просил вести себя хорошо, то ли советовал, как лучше сбросить незадачливого седока.
До деревни ведун добрался достаточно быстро, удивляясь лишь тому, как не упал с лошади и не сломал себе шею. С час он разносил готовые снадобья клиентам, объясняя как ими пользоваться и попутно принимая новые заказы. Потом заглянул к тетушке Марфе, у которой предпочитал покупать масло и молоко. В доме пожилой женщины пришлось задержаться, потому как не накормив «бедного мальчика», хозяйка его не отпускала. После обеда последовало посещение ещё нескольких домов, в которых он обычно затаривался. К тому же, надо было забрать у ткачихи Евдокии Анисимовны рубашку и снять мерки для зимней меховой безрукавки, материал для которой он принес женщине ещё пару месяцев назад. Уже ближе к вечеру он попал в дом старосты. Жена Прохора сидела за столом бледная, с опухшими глазами.
- Здрав будь, ведун.
- И Вам доброго здравия, Анна Никодимовна. А где Прохор Ефимович? Случилось чего? – он опустился напротив женщины за стол.
- Случилось, Лесник, случилось, - женщина уткнулась лицом в ладони. – Сенька пропал. Ушёл вчера днём гулять и не вернулся. Муж мой его искать пошёл, когда стемнело уже, да сам пропал. Жители деревни не знают ничего, не стала я им говорить, дабы панику не подымать.
Травник озадаченно провел рукой по волосам, обдумывая ситуацию.
- Я попробую поискать их в лесу. Если найду, то до кромки леса провожу, но не более, сами знаете мои возможности, - он встал из-за стола и направился к двери. Анна благодарно кивнула и опустила голову на сложенные на столе руки.
До леса доскакали быстро. Там ведун слез с коня, крепко прицепил сумки и приказал ждать. Данте сказал, что животное всё прекрасно понимает.
Лесник углубился в свои владения, внимательно смотря по сторонам и настороженно прислушиваясь. В какой-то момент ему почудился знакомый голос мирновского старосты. Вскоре, травник вышел на поляну, на которой не так давно нашел Охотника. Туши нечисти отсутствовали. Зато там лежал связанный Сенька. Ведун рванулся было к мальчику, но его остановил властный окрик:
- Стой, где стоишь, Лесник! – из-за дерева вышел староста, сжимающий в одной руке арбалет, направленный на сына, а во второй маленького волкодлака.
- Прохор? – травник неверяще уставился на мужчину.
- А ты надеялся встретить здесь грозного некроманта в чёрном балахоне? Прости, я предпочитаю маскироваться под простого обывателя. Так, знаешь ли, подозрений меньше вызывается, - мировчанин довольно осклабился, покачивая арбалет.
- Отпусти мальчика.
- Зачем это? Он мне нужен. Твой драгоценный нелюдь убил моих милых зверюшек, теперь мне придётся заново проводить ритуал, а более подходящей жертвы мне не найти.
Лесник чуть заметно приближался к Прохору, всё больше злясь из-за своей доверчивости. За два года общения он даже подумать не мог, что староста окажется кем-то вроде некроманта и будет скармливать нежите жителей деревни и даже собственного сына.
- Неужели тебе не жалко собственного сына?
- Кровное родство не имеет для меня значения. Так даже лучше. Кто может подумать, что я убил собственного сына? Ты, Лесник, последуешь следом за мальчишкой, а во всех смертях я обвиню пригретого тобой нелюдя. Неплохое прикрытие, а? – мужчина зло расхохотался и не заметил резкого движения ведуна. Травник молниеносно выхватил из-за пояса серебряный кинжал и метнул его в Прохора, попав точно в горло. Мирновчанин удивленно булькнул и спустил курок арбалета. Волкодлак жадно припал к ране на шее упавшего мужчины. Ведун рухнул на колени перед Сенькой, закатывающим глаза от боли, арбалетный болт прошел в районе ключицы. Одним движением он свернул шею подбежавшей нечисти и принялся рвать свою рубашку на полосы, стараясь зажать рану мальчика. Подхватив ребёнка на руки, Лесник побежал к деревне, но выйти за пределы леса не смог. В отчаянии он свистнул Нейрону, надеясь, что тот его услышит. Затрещали ветки кустов, пропуская коня. Травник скинул сумки и примотал к седлу мальчика, стараясь уложить его как можно удобнее. Хрипло прошептав коню на ухо инструкции, он хлестнул животное по крупу и обессилено опустился на землю. Нейрон, дико заржав, рванул к деревне. Через какое-то время в домах начали зажигаться огни, он услышал крики.
Тяжело вздохнув, ведун подобрал сумки и поплёлся к дому.

*****

Дверь с грохотом распахнулась, впуская в дом мокрого, трясущегося Лесника. Данте удивленно наблюдал за тем, как вернувшийся за полночь хозяин дома швыряет содержимое сумок на стол, бормоча что-то бессвязное. Нелюдь отложил книжку и подошел к тяжело опустившемуся на стул травнику.
- Что случилось, Лесь? – он присел на корточки и заглянул в уставшие глаза.
- Я убил его. Понимаешь? Убил!
- Кого убил?
- Прохора! Он оказался некромантом… А Сенька? Если бы не я, болт не попал бы в него. Почему я сначала не отвёл руку этого чудовища?! – травник перешел на крик, с ожесточением ударив по столу кулаком. – Ты разве не видишь, я весь в крови!
- Я бы сказал, что ты весь мокрый, потому что на улице льёт как из ведра, - он взял из комода полотенце и стал аккуратно вытирать волосы ведуна. – Расскажи мне, что произошло.
Уставившись в пространство, Лесник начал сухо пересказывать события, периодически сбиваясь на обвинения в свой адрес. Данте налил травнику чай и присел напротив.
- Ты не должен во всём обвинять себя. В конце концов, ты обязан был убить некроманта, иначе он убил бы мальчика. А так ребёнок отделался лишь ранением, - мужчина посмотрел на травника, находящегося в состоянии прострации и, вздохнув, подхватил его на руки.
Усадив Лесника на кровать, он стянул с него мокрую рубашку и попытался уложить спать. Травник мёртвой хваткой вцепился в руку Охотника и умоляюще посмотрел в серебристые глаза. Нелюдь тепло улыбнулся и, погладив ведуна по голове, встал.
- Данте, не уходи, пожалуйста, - прошептал травник, не выпуская руку мужчины.
- Не уйду, не переживай. Просто хочу погасить свечи на кухне.
Охотник вернулся почти мгновенно и пристроился на краю узкой кровати. Травник ткнулся лбом ему в плечо и тяжело вздохнул. Мужчина прижал к себе вздрагивающее тело и почувствовал обвивающиеся вокруг шеи руки. Нелюдь опустил взгляд и встретился с внимательными ореховыми глазами.
- Данте… - прошептал ведун, не отводя взгляд. – Поцелуй меня…
- Что же ты со мной делаешь, Лесь…

*****

Данте проснулся от подозрительных шорохов во дворе. Осторожно вытащив руку из-под головы сладко сопящего Лесника, он быстро оделся и вышел из дома. Перед крыльцом стоял Нейрон, к седлу которого было привязано какое-то послание. Похлопав коня по шее, он отцепил записку.
«Приветствую тебя, Данте.
Соскучился по мне? Не сомневаюсь. В последний раз мы расстались при не очень приятных обстоятельствах. Ты так поспешно бежал из моих подземелий, что я даже не успел как следует с тобой попрощаться. Не сомневайся, я не оставил желание стать бессмертным. И единственное, что мне осталось – провести ритуал с использованием твоей крови, так что не заставляй меня ждать. Кстати, кто этот мальчик, подобравший тебя?»
Охотник рыкнул, сверкнув алыми глазами, и разорвал письмо. От души шарахнув кулаком по поленнице, он развернулся к прядущему ушами коню и приказал ждать его. Влетев в дом, он схватил сумку, меч и быстро накарябал на бумаге всего одно слово: «Прости». Погладив на прощание Лесника по голове, он выскочил из дома.
Ведун сладко потянулся и встал с кровати. Подобрав с пола вещи, он медленно оделся, причесал растрепанные волосы и вышел на кухню. Данте в доме не было. На глаза травнику попался листок, лежавшей на столе. Тишину леса разорвал нечеловеческий крик, перешедший в вой…

*****

Сеня выздоровел, остался лишь лёгкий шрам, для сглаживания которого Лесник варил специальное зелье. Правда, практически всегда за ним приходилось ходить в лес, потому что нелюдимый травник стал покидать лес гораздо реже, чем раньше. Мирновчане сильно удивлялись, если он приходил чаще, чем раз в месяц и задерживался больше, чем на час. На праздники в деревню он тоже не приходил, хотя раньше часто развлекался в компании деревенских молодых людей. Мирновчани считали, что это связано с предателем-старостой, оказавшимся злобным чернокнижником, натравившим на деревню нежить.
Лесник сидел на кухне и лениво ковырял липкую кашу, явно не съедобную на вид. За окном послышалось хлюпанье шагов по бесконечным весенним лужам. Опять местные жители пришли. Неужели нельзя подождать, когда он сам придет? И так каждый месяц посещает их деревню, а им всё мало. Вечно какие-то болячки себе придумывают… Он продолжил прокапывать ложкой борозды в каше. Скрип ступеней, входная дверь хлопает. Совсем нынче обнаглели мирновчане, надо старосте новому пожаловаться. Звук шагов в сенях.
- Пшли прочь, я занят! – буркнул ведун, не отрываясь от своего, безусловно, важного занятия.
- Лесь, я вернулся…

P.S.:

Данте аккуратно вытер остатки каши с лица и сел за стол напротив Лесника, ожидая града вопросов.
- Где ты был? – Лесник угрожающе навис над нелюдем, оперевшись руками на стол.
- Устранял одну очень надоедливую проблему, - Охотник пожал плечами и принялся оттирать пятно с рубашки.
- И как, устранил?
- Иначе не сидел бы сейчас перед тобой.
- Почему так резко уехал, ничего не сказав?
- В прошлый раз, когда я промедлил, он убил девушку, с которой я на тот момент тесно общался. Тогда я не смог его найти…
- Подожди. Кто он?
- Граф Нортлен. Лет пять назад мы встретились на каком-то провинциальном балу и он задался целью получить меня. Помнится, когда он предложил разделить с ним все прелести семейной жизни, я его чуть не убил. Тогда он подкупил нужных людей и меня поймали. Несколько дней я провёл в подземельях его замка, но благополучно сбежал. Жаль лишь, что хозяина дома не было. Потом Нортлен пропал из моей жизни на три года. Однажды, я получил от него письмо, подобное тому, что принес на себе Нейрон в день моего исчезновения, но не обратил должного внимания. А зря. Девушку собирали по трём кварталам… Я искал графа несколько месяцев, к сожалению, безрезультатно. Он даже продал свой особняк. Когда я увидел новое письмо, меня мучила всего одна мысль – найти и убить этого подонка. Мне не хочется рассказывать, как я искал его и, найдя, вывернул наизнанку, - Данте замолчал, запустив руки в длинные волосы и уставившись на крышку стола. Потом мотнул головой, будто вытряхивая неприятные воспоминания и посмотрел в ореховые глаза. – Возьмешь нелюдя на постой, Лесник? Хотя бы на месяц?
- Да хоть навсегда.

Да не спеши))) Я тоже не все твои рассказы успела прочесть, все время отвлекаюсь.

Нет, именно в этом моменте оно раздельно, потому как "и" можно без потери смысла удалить)))

Пф! Это он уже вылизан до безупречного состояния, потому что и является тем самым - любимым, но не понятым. Ты десятый человек, который отозвался положительно об этом моем детище

Нет, песенка не моя. Песенка группы "Мельница", называется "Вереск". Очень люблю эту композицию
Пасяб за отзыв!

В рассказе еще есть кусок, которого изначально не было, потому что мне он не нужен был. Но так-как его отсутствие вызвало бурю, пришлось писать

Ну, в каком-то смысле))) Из нейтральных читателей ты, если не ошибаюсь, четвертая))) Остальные (штук, этак, сорок) сугубо отрицательные.

Как мне было обидно! Жесть... Особенно, когда "критики" стали переходить на личности

Верю. Толпа требовала убрать описание природы, прошлое Данте, знакомство с деревней. И добавить постельных сцен, концовку (кусочка "пост скриптум" не было, мне хотелось оставить конец открытым), признание в любви от Данте к Лесю (перед отъездом, то есть - пришел, растолкал, сказал и ушел)... Блин, в общем, я была в бешенстве. Но на отзывы не отвечала. А вот когда появился 1 положительный отзыв, там всем форумом накинулись, что я не реагирую на их мнение, зато сказала "спасибо" за положительный отзыв. Я рвала и метала
А вообще, у меня есть картинки, подобранные под героев)))

Я сюда кину сейчас, что б всем было видно)))

Эт они вдвоем. За исключением того, что у Леся волосы светлые - меня все устраивает)) И главное - прическа! То, что я хотела описать))
Ну а это Лесь, как должно быть, ток без татушки и одежка другая)
О! Все спрашивают, что же за уши у Данте? Вот такие

Ага, Хэйс вообще рисует невероятно!

Ну это же твое личное мнение))) Но актер мне этот не нравится))))

Поэтому я и выложила))) Сложновато описать было их такими))

Нет, я себя убедила, что "блондин" тоже может быть хорошо)))

Ну это логично))) Это мне просто хотелось что-то необычное ему добавить.

Пасяб))) Я сама размер редактирую))) На самом-то деле она большая. Хочешь - скину, себе поменяю?

Тебе тоже)))

Я просто из двух выбирала. Вторую посмотри, сейчас сменю

Понятно))) На самом деле картины Хэйс мне нравятся больше, чем Феймо, но эта картинка классная.